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８、愛しき日常
翌朝、目を覚ました
は「ふあ」と伸びをした。熱が下がり、身体も軽くなっている。太腿の痣はそのままだったが、まあこれは仕方のない事だろう。
（昨日は随分、コノエの世話になったな……）
祠からの帰り道では負ぶってもらい、その後も何かと献身的に看病をしてもらった。
今日会ったら、何かお礼をしよう。
はそう思った。……だが。
「まずは、身体を拭くのが先ね……。うえ〜、ベトベトして気持ち悪い……」
は張り付く服を摘まむと眉を下げた。取りあえず今一番にすべき事は、水浴びのようだった。
「ふ〜、スッキリスッキリ」
無事に水浴びを終えた
は、色気のない掛け声と共に全身の水を払った。
水が肌を伝っているのも気持ちがいいが、この季節だ。早く拭かないとまた熱を出してしまうだろう。そう思った
が乾いた布に手を掛けたその時――いつぞやのように、扉がひとりでに開いた。
「……あ」
「え……？ ――あ、ゴメ……私、鍵…ッ！」
……扉を開けたのは、またしてもコノエだった。今度はハッと反応した
が、とっさに身体を隠す。
「ゴメン！ 俺、また――！」
バタリと音を立てて、コノエが扉を閉める。垣間見た顔はやはり赤く染まっていた。
再び閉じられた扉の奥で
は布を握り締めて頭を抱えた。……またやってしまったと思っても、後の祭りであった。
「重ね重ね、ほんとにゴメン……！」
「あ、うん……。私も、油断してたし……ごめんね」
やがて水浴び場を出た
は、コノエの真っ直ぐな謝罪に出迎えられた。いつぞやのように俯いているだろうと予想していた
には、これは意外だった。潔いその態度は雄らしく、わずかに鼓動が早まる。
「……見た？」
かすかに乱された感情の意趣返しに、
は意地悪く問い掛けた。きっとまたコノエが赤い顔で、「見てない！」と答える事を予測して。
「……見た。……ゴメン……」
だが、返された答えはまたしても
の予想外のものだった。自分で聞いておいて何だが、はっきりと肯定されるとそれはそれで恥ずかしい。
は俯くと、ボソッと口を開いた。
「でも他の奴らに見られるよりは、良かったっていうか……」
「え？」
「いやいやいや、何でもない。変なこと聞いてゴメンね！」
「あ、ああ……」
うっかり口を滑らせた
が頭を振ると、コノエは呑まれたように押し黙った。こんなところはいつも通りだが、コノエの態度に若干の変化が生じてきているのに気付き、
は内心動揺した。これが……成長というものだろうか。
訳もなく寂しいような恥ずかしいような気持ちになった
は、次にコノエが呟いた台詞に目を見開いた。
「俺が言うのも何だけど、アンタ、本当に気を付けろよな。……いつもいつもこんな感じじゃ……心配で仕方ない」
「え……！？」
耳を通り抜けていった言葉の特別な響きに、
が振り向いたその瞬間。二匹の間は、集合を告げる憤怒の悪魔の出現によって遮られた。
ラゼルに呼び寄せられ、
とコノエは宿に戻り食堂へ向かった。中には既に、ライもアサトもバルドも悪魔全員も揃っている。
話は、まずはコノエに再び現れた痣の事から始まった。一通りを話したコノエが
をちらりと見遣る。
は頷くと、痣のある太腿を服の上からそっと撫でた。
「私にも……痣が、現れたの」
コノエと
の痣は、今度は悪魔たちではなくリークスの力によるものであるらしかった。
最後の時に向けて力を強めているリークスの居場所が、分かるようになってきたと悪魔たちは言う。そしてその「最後の時」とは月が重なる時、もしく雪が降った後ではないかとのライの推測であった。
「結局、今は力を蓄えておくしかないって事ね……」
全て話が終わり、猫や悪魔たちが各々消えてしまうと
は長く息を吐きながら呟いた。今はこちらからは動けないと言う事か。
「そうでもあるまい。機会を伺い、力を蓄えておく期間があるという事は有益だろう。もっとも後数日というところだろうがな」
「……！ ――ビックリした。アンタ、まだいたのね」
食堂を出ようとした
は、突然背後から声を掛けられて尾を逆立てた。……ラゼルだ。
物静かに佇んでいたため気付かなかった。というか、何故か気配を消していたのだ。驚くからやめてほしい。
「もうあまり動き回る時間はないぞ。せいぜいゆっくり構えておくといい」
「分かってるわよ……」
ゆるりと笑ったラゼルが、
に近付いてくる。正面に立つとわずかに腰を落とし、ラゼルは
に目線を合わせた。
「……なに？」
「……痣を、見せてみろ」
「え！？」
さらりと言われた台詞に
は目を剥いた。痣とは……もちろん太腿の痣の事だろうが、かなりきわどい所にあるため流石においそれとは見せられない。
は首を振ると、困り顔でラゼルを見上げた。
「いや、ちょっとそれは……」
「いいから見せてみろ」
「えっ、ちょ…っ……」
じりじりと、壁際まで追い詰められていく。とうとう壁に背がついた
は、ふと下を向くと目を剥いた。いつの間にか……下衣の裾がまくり上げられ、白い腿が露わになっている。
「ええ！？ いつの間に……！」
……全く気が付かなかった。手が触れた気配も何もない、悪魔の早業に
は呆然とした。しかし次の瞬間、慌てて服を引き下げると高い位置にある顔に向かって怒鳴った。
「……ッいきなり何すんのよ、このセクハラ悪魔！」
「セクハラ……？ 随分とまた懐かしい響きだな。あの虎猫か」
「そうよ！ バルドに教えてもらったのよ！ ……じゃなくて、アンタ、アンタ――！」
……油断していた。今までが紳士的な言動だったために、こんな事をする奴だとは思わなかった。
が赤い顔で睨み付けると、ラゼルは何事もなかったのような泰然とした表情で
を見遣った。
「……俺の紋章、だな。……もしやと思ったが、やはりな」
「え……？」
呟かれた言葉に
が目を見開いた直後、ラゼルは足元から赤い炎に包まれ始めた。
「これで可能性が高くなったか――」
「え……ちょっと、……何…っ」
の戸惑いの声も虚しく、炎は一気に立ち上がるとラゼルの身体を呑み尽くしていった。憤怒の悪魔が姿を消す。後に残された
は、ポカンと口を開いた。
「な、何なの……」
全くもって、訳の分からない悪魔だと
は思った。
自室に戻った
は、戸惑いがちに扉を叩く音を聞いて振り返った。扉を開けると、コノエが所在なさげに立っていた。
「あれ、コノエ。出掛けてなかったんだ」
「ああ……。特に、する事もないし。アンタはどうなんだ？ 今日はどこか行くのか？」
きょとんとした
に、コノエが問い掛ける。
が首を振ると、コノエはわずかに身を乗り出してきた。
「あの、じゃあ、さ……俺と、出掛けないか」
「コノエと？ ……いいけど、どこ行くの？」
コノエの提案に
は目を丸くした。コノエの方から言い出してきたのは、これが初めてかもしれない。
がわずかに心を躍らせて問い掛けると、コノエは詰まったように黙り込んでしまった。……そこまでは、考えていなかったらしい。
「……決めてないのね？ えっと、じゃあ……」
「――図書館に行こう。……昨日のお詫びを、まだしてない」
助け舟を出そうとした
を、コノエが静かに遮る。告げられた言葉に
は目を見開いた。
……図書館。それは――
『……図書館だって何だって……アイツらと行けばいい……』
昨日のコノエの叫びが、頭をよぎる。今日は……一緒に行ってくれるのか。
は何かが胸に沁みてくるのを感じながら、しっかりと頷いた。
「いいわよ。……デートの、やり直しね」
その日は、穏やかに過ぎていった。当初の予定通り図書館に行って、おいしいものを食べて、商店をハシゴして、トキノの所に立ち寄り……そして今、
とコノエは夕暮れの中を肩を並べて歩いていた。
特に何か、新しい情報が得られた訳ではない。リークスを倒す手掛かりが見つかった訳でもない。それでも
は、この何の変哲もない平凡な一日を特別な日だと思った。
穏やかで、満ち足りて……でもそれだけではない。隣にコノエがいるからこそ、そう思うのかもしれなかった。
本当は、今自分たちに起きている事は全部嘘で、明日も明後日も今日みたいに穏やかであればいいのに。
本当は、
の肌にもコノエの肌にも痣などなくて、確実に迫る闘いの時など知らなければいいのに。
ふと心に思ったが、そんなもの幻想だ。
は心の中で自嘲した。
闘いの時があるからこそ、今が特別に思えて、こんな不安に駆られるのだ。……だったら、闘いを終わらせてしまえばいい。そうすればこれが日常になり、不安に思う事もなくなるだろう。
――そう、結局は闘うしかないのだ。
はそう覚悟を新たにしたが、同時に今少しだけはこの安寧に浸っていたいと思った。
この穏やかな時間が、これからの指標になるように。この安らぎを、取り戻せるように。
は静かに腕を伸ばすと、コノエの手をそっと握った。振り向かずに握り返されたその手は
より大きく、そして温かかった。
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