夢の終わり

　――こんな猫は知らない。そう思えたのは、一瞬だった。

　剣が抜け、抱きとめたコノエがの身体を滑り落ちていく。ドサリと音を立ててコノエが倒れたとき、は目を見開いた。

　　　　13、夢の終わり

　――この猫は、誰。

　私が刺した猫は……私に刺されて、私を抱きしめたこの猫は……誰。

　最後に唇が何かを紡いだ。――『』と、言ってはいなかったか。

「……ッ……、……あ―――」

　――そう、私は。この猫は――コノエ。

「――あ……ッ、あ……っ！　……ッ、いやーっ！！」

　金切り声を上げて、突然が頭を抱えた。目を見開き、黒衣に包まれた身体でもがく。
　今までの泰然とした様子はどこにもない。その錯乱するさまを、ライは固唾を呑んで見つめた。

「……このえ……？　違う、そんな猫知らない……！　違う、違う！！　私は――この猫を殺、す……殺した……？　……コノエを――！？」

　混乱している。自我と術の間で板ばさみになっている様子が、ありありと伝わってきた。
　まるで要領を得ないが、確実にリークスの術は薄れつつある。だがその時、リークスが忌々しげに口を開いた。

「感情が、溶けたか……。所詮お前も、胸を乱す感情には逆らえないという事か。よ」

「……コノエ……、コノエ……？」

　がコノエを抱き上げる。死体を抱くその顔には恐れと困惑が交互に入り乱れ、細い腕を震わせた。そんなに向けてリークスが手を掲げる。

「――ッ！　逃げろ、！！」

　ライは叫んだ。だが身体が自由にならない。動こうにも、に掛けられた呪縛の術が足を縫い止めているのだ。……まだ術の支配下にあるという事か。

「――ならばお前も、母親のように醜い感情に殉じるがいい！」

　ライの叫ぶその先で、爆発的な赤い炎がに襲い掛かる。
　それが重なる二匹にぶつかる瞬間、何かが砕け散るような高い音をライは聞き取った。

　
　

　赤い炎が放たれた。それを目にした時、の身体は無意識のうちに動いていた。

　――守らなければ。……誰を？　……腕の中のコノエをだ。もう誰にも傷付けさせはしない……！

「……ッ、あああああ……ッ！！」

　パキンと音がして頭が解き放たれた。反動で倒れそうな身体を支え、コノエを引き寄せる。
　コノエを抱きかかえたは、来たる衝撃を覚悟してギュッと目を瞑った。

　――だが、恐れた衝撃はやっては来なかった。

「……何！？　……まさか、お前が跳ね除けるとは――」

　リークスが怯んだように叫ぶ。目を開いたは、己の周りにくすぶる炎の影に目を丸くし、そしてその意味を悟った。

　炎は確かにへとぶつかった。だがその瞬間には……炎を、己の歌として取り込んだのだ。

　もともとの歌は炎をイメージして作られていた。そして今、激しい感情を宿したの心はリークスの力に打ち勝って、くすぶる炎を一気に劫火へと変えた。――天を衝く怒りと共に。

「う……あ………、……お前――！　許さない……ッ！！」

　

　の周囲にゆらりと炎が揺らめく。それは一気に燃え盛り、砦の中を熱風で満たした。
　ライは目を見開いていた。まさかに――これほどの力があったとは。

　は歌っていた。受け取る者のない怒りに満ちた歌を、声も出さずに。
　腹の底を灼くような怨嗟の声は、ライに一種の恐れのような感覚を抱かせた。
　

　真紅の炎が巨大な草花を舐め尽くしていく。コノエを抱いたは、瞬きもせずにリークスを睨み付けていた。

「その力……こんな所で潰えさせるのは忍びないが――自爆すると言うなら、止めはしない。せいぜい限界まで出し切ってみろ」

「……ッ、…………」

　炎に煽られたリークスがを見下ろす。だが袖で顔を覆うと、フィリを従えたリークスは姿を消し始めた。の瞳孔が締まる。

「また会おう―― 。怒りに彩られた、美しい猫よ」

　リークスが消えていく。だがは立ち上がりもせずに、その姿を睨み続けていた。
　そしてリークスが完全に消え去っても…… の歌が止まる事はなかった。

　が憎んでいるのはリークスであって、リークスではない。おそらく―― 自身だ。
　炎が金の髪や服の裾を焦がすのにも構わず、は歌を紡ぎ続ける。まるでその歌で、自身を焼き殺すかのように。

「……ッ、おい……」

　――それは駄目だ。そんな事をして何になる。
　ライは熱風で焼け付く喉を動かし、自由になった足で駆けようとした。だがその腕を、突然現れた闖入者に掴まれた。

「お前も焼け死ぬつもりか？　……やめとけよ、アイツはもう戻らねぇ」

「！　……貴様……ッ。放せ……！」

　現れたのは――ヴェルグだった。いくらか様相を乱しながらも、いたって力は尽きていないようだ。そんな事はライにはどうでもいい事だったが。
　ヴェルグはに目を向けると、口端を吊り上げた。珍しくも感心したような口調で呟く。

「いい怒りだな。……あいつが喜びそうだ。『楽』じゃねーのがムカつくけどな」

「……？　――おい。貴様、いい加減に腕を……ッ」

　ライはその言葉に疑問を感じながらも、ヴェルグの腕を強く振り払った。……早く、止めなければ。
　だが予想に反してヴェルグはますます強く腕を掴み、ライを引き付けた。オッドアイがライの隻眼を見下ろす。

「お前を死なせる訳にはいかねーんだよ。アイツが後で、グチグチうっせーからな。……おら、行くぞ！」

「……ッ！　貴、様……！」

　腕を引かれ、暗い穴に落ちるような眩暈に襲われる。ライは抵抗した。しかし悪魔の力は強大だった。
　炎に包まれる二匹を見ながら――ライはその場から消え去るしかなかった。

　そしてその直後――燃える広間に、真紅の悪魔が降り立った。