深夜になっても、コノエは宿に戻って来なかった。
別に子供ではないのだし、一晩くらい留守にしても心配するような事はない。そう思う反面で胸の中に何かの引っ掛かりを覚えて、
は首を捻りながらも床についた。
闇の断章 リークス
「…………。――？」
寝付いてからどれ位経っただろうか。
は室内に他者の気配を感じてふと目を覚ました。
……殺気ではない、知っている猫の気だ。のそりと身体を起こして目を凝らすと、フードを被った猫のシルエットが浮かび上がった。顔を隠してはいるが、その姿を見間違えるはずもない。
「……コノエ……？」
はその名を呼んだが、その猫はぴくりとも反応しなかった。滑るように歩みを進め、
に近付いてくる。平時とは異なるその様子に
は困惑しながらも、ホッと息を吐き出した。
「どこ行ってたの？ みんな心配してたのよ。まぁ無事で良かったけど……」
「…………」
コノエが
に近付く。とうとう
の目の前に立つと、フードの下から唯一覗く唇が……小さくしなった。
「久しいな、
」
「……？」
コノエらしからぬ口調に、
の眉がひそめられる。それから遅れてやってきた悪寒のように毛が逆立つ感覚に、
は愕然と目を見開いた。
――この猫、コノエではない。それどころか身体中を縄で締め付けられ、心の奥底から揺さぶられるようなこの感覚には、覚えがある。
「リークス……」
が呆然と呟いたのを合図に、フードの猫はその布を振り払って仮初めの姿を暗闇に晒した。
「どういう事……どうして、お前が……！」
が敵意を剥き出してリークスを睨み付けると、魔術師はゆったりと笑った。……コノエの顔で。
その顔も身体も、間違いなくコノエのものだ。それなのに、浮かぶ表情は到底コノエのものではありえない。
はその身体に掴みかかりたい衝動を抑えながら、ぐっと奥歯を噛み締めた。
「その身体はコノエのものよ。どうやって入ったんだかは知らないけど、早く出て行きなさい！」
「ほう……勇ましい事だな。尾を下げ萎縮しながらも、一人前に吠えるか」
「……何ですって」
が低く呟くと、リークスはうっすらと目を細めた。揶揄するように笑みを浮かべると、
を嘲るような言葉を口にする。
……挑発だ、乗ってはいけない。そう思うのに、怒りが湧いてくるのを抑えられなくなっている。コノエの事だけではない。前回と同じように、
の中の何かがこの猫に煽られる。
「私が恐ろしいのだろう？ お前の恐怖が伝わってくる。そうしながらも、この猫のために吠えるのはなぜだ？ 情が湧いたか」
「……お前にそんな言い方をされる筋合いはない。コノエが何をしたの！？ もう関係ないでしょう、コノエから出て行きなさいよ……！」
「ふ……関係ない、か。――果たしてこれを見ても、そう言えるかな……？」
激昂寸前の
を見遣り、リークスは笑みを浮かべると手甲をめくり上げた。月光の元に晒された漆黒の証に
は息を呑んだ。――呪いの痣…！
「なんで――呪いは解けたんじゃなかったの……！？」
「解けた？ あの状況で本気でそう信じていたなら、めでたい事だな。私とコノエは、常に繋がっていた。……お前たちが祭に浮かれている間もな。私にとって呪いを操る事など、児戯にも等しい」
「……！」
――つまり自分たちは、リークスの手の上で転がされていただけ、という事か。
一時の安らぎに酔い、安息を得たと思っても……結局何一つ事態は変わっていなかったのだ。
は突き付けられた事実に歯噛みすると、両手をきつく握り締めた。
「それで……お前は何をしに来たの？ コノエはどこ行ったのよ。まさかもうコノエから出ないつもり……？」
悔しさを紛らすように
が低く呟くと、リークスは首を振った。
「コノエの心は眠っているだけだ。今日のところは、返してやるさ。……今はまだその時ではないからな」
「？ ――ッ！！」
不穏な言葉に
が眉をひそめた次の瞬間、
は強い力で顎を取られて顔を歪めた。動く事が出来なかった。……いや、何かの術で動きを封じられている。
――いつの間に。焦る
の顔を、痣の浮かんだ腕が仰のかせる。
を覗き込むようにリークスは目を細めると、口端を吊り上げた。
「今夜は挨拶に来ただけだ。……その顔に、敬意を払って」
「顔？ ……！ そういえば、フィリもそんな事を言ってたわ。お前に逆らった猫に似てるって。……どういう事よ」
「なんでどうしてと、うるさい猫だな……。そういうところも、あの愚かな雌に似ている」
顎に掛けられた指に、力が入る。リークスの顔がわずかに歪み、底知れぬ昏さを湛えた瞳が
を見据えた。その瞳が徐々に近付いてくる。
口付けされるかと咄嗟に首を竦めた
は、だが次の瞬間に耳元で低く囁かれて身体を強張らせた。
「――――。この名前に、聞き覚えがあるな？ ……愚かな雌の名だ」
「！！ ……なんで、その名前を……」
リークスが呪うように呟いたのは――
の母親の名だった。記憶の底から引きずり出されるように晒された名に、
が目を見開く。
……なぜ、リークスがそんな事を知っているのか。リークスと自分たち一家に、何一つ関係などあるはずがないのに！
「やはり、聞いていないか。……いいだろう、今日までしぶとくコノエの側にいた褒美に、特別に昔話をしてやろう」
「なに……」
衝撃に頭が付いていかない
には構わず、リークスは滔々と語り始めた。……
の知りえない、
の母親の話を。
「もう二十年近くも前、お前の母親はたった一つの目的のために全てを捨てた。お前の父親にも、幼いお前にも構わず。……それぐらいは知っているな？」
「…………」
……捨てられた。突き付けられた言葉に、今更ながら
の胸が鈍く軋んだ。
母親の事はほとんど覚えていないが、自分と父親は……捨てられたのだろうか。たった一匹の、妻であり母であった雌に。
「護るべきものがありながら、あの雌は全てを振り切った。……愚かな事だ。そこまでして奴を駆り立てたものが何か、お前に分かるか？」
母親が全てを捨てても得たかったもの。そんなもの、
に分かるはずがない。全ては過去の事で、
がそれを知る手掛かりなど一つとして残ってはいないのだ。
顎を掴まれて首を振れない代わりに
が目を伏せると、リークスは鼻で笑った。
「――知りたかったから、だそうだ。肉親の死にまつわる情報を求めて、あの雌は私の前に現れた」
「！」
フィリの告げた言葉と、今聞いている話の内容が次第に繋がってくる。
に似ているという雌……つまり母親が、リークスに逆らったとフィリは言っていた。
逆らって…それからどうなった？
はその先を思わず想像し、ぞくりと毛を逆立てた。
「はじめは追い払っていたが、しつこくてな……。段々と私も、耐え難くなってきてしまった」
「…………」
その先を、聞きたくない。容易に想像できる結末を恐れ、
は目を見開いた。しかしリークスは構わずに話を続ける。
「その頃私はある魔術を研究しているところでな。……他者の深層に潜り込み、意のままに肉体を操る魔術――この前、村猫たちに施した魔術より一歩高位のものだ。それを、試してみたくなった。……生きた猫で」
「……ッ」
――嫌だ、言うな、聞きたくない！
は目を見開いたままカタカタと震え始めた。まさか、まさか母親は――
「そんな時に飛び込んできたのが、お前の母親だ。――使わせてもらった」
「！！ ……お前ッ！ なんて事を――！！ ぐ…ッ！」
明かされた事実に激昂した
は、しかし次の瞬間リークスに強く引き寄せられ、荒々しく唇を塞がれた。
一瞬だけ牙同士がぶつかり、血の味が広がる。切れたのは
の唇か、コノエの唇か……分からない。口端を染めたリークスが、
の頬に爪を立てる。
「離して！ お前…ッ、許さない！！」
「そう、その顔だ。……あの雌は愚かだが、その緑の瞳が怒りに震える時だけは美しかった。もっともすぐに、気が触れて死んでしまったがな」
「……！！ リークス…ッ、殺してやる……！！」
爪が頬に喰い込んでいく。わずかに温かいものが滲むのを感じながらも、
は渾身の力を込めて叫んだ。
――母は、殺された。この目の前にいる、闇の魔術師に……！
寂れた村で、操られていた猫達の屍が流した涙。声にならない叫び、慟哭……。
あんな風に操られて、母親は死んだのか。リークスに逆らって、不快を抱かせた。ただそれだけの事で！
動けない
が憎悪を込めてリークスを睨み付けると、リークスはその指を離し
の肩を軽く押した。呪縛の解けた身体は急には立て直せず、
が思わず膝をつく。
「お前が怒りに震える姿は、私を楽しませてくれる。その光の力を怒りに変えて、私を追ってくるがいい。……あいつのように簡単には死ぬなよ。つまらぬからな」
「……！！」
それだけを告げて、リークスは扉から去っていった。残された
は必死に立ち上がろうとしたが、足に力が入らずもがくばかりだ。
は拳をきつく握ると、渾身の力を込めて床を両手で叩き付けた。
殺された母親。
を知っていたリークス。解けなかったコノエの呪い。
――すべては、リークスの手のひらの上で。
「……っ！！ リークス…ッ、リークス……！！」
やり場のない怒りを抱え、
はその名を叫んだ。この衝動を晴らすにはただそうするしかないというように、金の雌は力の限りに床を叩き続けた。
